Les fraises sont parmi les premiers fruits à mûrir dans le Nord-Est. Les boutons floraux se sont formés à l’automne dernier et ont été cachés sous une couche de paille pour l’hiver. Une vague de chaleur au début du printemps a ensuite poussé les plantes. Les fleurs se sont donc ouvertes tôt et les producteurs se sont efforcés de les protéger du gel pendant les nuits froides, en utilisant des arroseurs pour former de la glace, qui, aussi drôle que cela puisse paraître, dégage de la chaleur lorsqu’elle se forme. Les baies sont maintenant prêtes et il faut espérer que le temps sera clément tout au long de la période de récolte, de sorte que les pertes de fruits soient minimes et que les clients viennent eux aussi cueillir leurs fruits.
Dans le Nord-Est, la superficie consacrée aux fraises n’est pas très importante, mais cette culture est très importante pour les exploitations diversifiées de légumes et de baies. Les fraises ont une valeur élevée à l’hectare et fournissent un revenu en début de saison. Le recensement de l’agriculture de 2007 a dénombré 625 exploitations cultivant 1 659 acres de fraises dans l’État de New York ; la Pennsylvanie comptait 856 exploitations cultivant 1 254 acres ; le Massachusetts comptait 195 exploitations cultivant 337 acres. Dans le Vermont, 122 exploitations cultivent 185 hectares de fraises. Un rendement typique est d’environ six mille livres par acre, ce qui signifie que plus d’un million de livres de fraises du Vermont doivent être cueillies et consommées dans un laps de temps relativement court.
Au niveau national, plus de la moitié des quelque 3 milliards de livres de baies cultivées chaque année proviennent d’exploitations spécialisées de Californie, la Floride venant loin derrière. En 2010, les fraises ont dépassé les pommes pour devenir le troisième fruit en termes de contribution économique à l’agriculture aux États-Unis, après les raisins et les oranges, et les fraises sont le cinquième fruit frais le plus consommé en poids aux États-Unis, derrière les bananes, les pommes, les oranges et les raisins. La consommation de fraises présente des avantages pour la santé, notamment des antioxydants, de l’acide folique, du potassium, de la vitamine C et des fibres. C’est en partie pour cette raison que la consommation de fraises par habitant n’a cessé d’augmenter depuis 1970, passant d’un peu moins de 3 livres à plus de 6 livres aujourd’hui. La proportion de fraises fraîches par rapport aux fraises surgelées a également augmenté au cours de cette période.
Il n’y a pas si longtemps, la production commerciale de fraises n’existait même pas. Certes, les poètes romains Virgile et Ovide ont mentionné la fraise au premier siècle de notre ère, mais ils la considéraient comme une plante ornementale et non comme un aliment. Les fraises sauvages sont consommées dans le monde entier depuis l’Antiquité, mais pas en grandes quantités, car les fruits étaient petits, coriaces ou manquaient de saveur.
Dans les années 1300, la fraise était cultivée en Europe, lorsque les Français ont commencé à transplanter la fraise des bois (Fragaria vesca) de la nature au jardin. À la fin des années 1500, la fraise musquée (Fragaria moschata) était également cultivée dans les jardins européens. Puis, dans les années 1600, la fraise de Virginie (Fragaria virginiana) d’Amérique du Nord a atteint l’Europe. La diffusion de cette nouvelle espèce relativement rustique a été très progressive et elle est restée peu appréciée jusqu’à la fin des années 1700 et au début des années 1800, lorsqu’elle est devenue populaire en Angleterre. À cette époque, les jardiniers anglais se sont efforcés de cultiver de nouvelles variétés à partir de graines et ils ont fait passer le nombre de variétés de trois à près de trente.
Entre-temps, un espion français a apporté la fraise chilienne (Fragaria chiloensis) du Chili en France en 1714. Cette espèce de fraise avait une qualité que les autres n’avaient pas : la taille. Elle avait moins de fleurs, mais plus grandes, et donnait des fruits plus gros. Cependant, la fraise du Chili n’était pas rustique et il était difficile de la cultiver à l’intérieur des terres, loin des climats côtiers doux.
Ces deux espèces de fraises du Nouveau Monde ont été croisées en Europe, donnant naissance à la fraise moderne, Fragaria ananassa. Ce sont les Français qui, les premiers, ont accidentellement pollinisé la fraise du Chili avec la fraise de Virginie lorsque des plants chiliens pistillés ont été intercalés avec des plants virginiens staminés et que des hybrides naturels ont été créés. Les Anglais ont effectué la plupart des premiers travaux de sélection pour développer les ancêtres des variétés que nous apprécions aujourd’hui. Toutes les variétés de fraises modernes sont issues de ce croisement entre des fraises de Virginie et des fraises du Chili. Le passage de ces espèces indigènes aux variétés modernes a été un long processus, impliquant l’hybridation des deux espèces, puis l’hybridation de leurs descendants, le rétrocroisement avec les parents d’origine et la sélection des plantes présentant des caractéristiques souhaitables en vue d’une nouvelle sélection.
Hovey » est le nom de la première variété de fraise américaine issue d’un croisement planifié, et c’est l’ancêtre de la plupart des variétés modernes. Elle a été développée par Charles Hovey, un pépiniériste de Cambridge, MA, en 1834. La variété « Wilson » a été créée en 1851 par James Wilson, qui l’a sélectionnée à partir d’un croisement de la variété « Hovey » avec d’autres variétés. Cette variété était plus productive, plus ferme et plus résistante que toutes les autres variétés à gros fruits et pouvait être cultivée sur presque tous les sols. Elle était également dotée d’une floraison parfaite, ce qui permettait de la cultiver seule, sans avoir recours à une autre variété pour la pollinisation. Wilson a fait de la fraise une culture importante sur tout le continent ; l’industrie de la fraise a rapidement été multipliée par 50, pour atteindre 100 000 acres.
Vers 1909, la variété « Howard 17 » a été introduite par E.C. Howard de Belchertown, MA. Elle présentait une tolérance aux taches foliaires, à la brûlure des feuilles et aux maladies virales et formait de nombreuses couronnes avec une initiation précoce des bourgeons floraux. Pendant des décennies, elle a été importante pour l’utilisation commerciale et la sélection.
Avant 1920, la plupart des fraises étaient sélectionnées par les producteurs, mais depuis lors, presque toutes les nouvelles variétés ont été développées par des sélectionneurs dans des stations expérimentales fédérales ou d’État. Ces sélectionneurs ont fini par déterminer que toutes les espèces de fraises ont en commun les mêmes 7 chromosomes, mais qu’elles diffèrent par le nombre de paires de chromosomes qu’elles possèdent. Certaines espèces sont diploïdes, avec deux paires de chromosomes, d’autres sont tétraploïdes, c’est-à-dire qu’elles ont 4 paires, tandis que la fraise moderne est octoploïde, avec 8 paires de chromosomes.
Pour plus d’informations sur ce sujet, vous pouvez lire : The Strawberry : History, Breeding and Physiology (La fraise : histoire, sélection et physiologie). Ce livre est désormais en ligne, mais il a été compilé pour la première fois en 1957 par George M. Darrow, un habitant du Vermont qui travaillait pour le ministère américain de l’agriculture. Réputé pour être un expert en petits fruits, il a dirigé les efforts visant à améliorer la résistance des fraises aux maladies et a développé plus de deux douzaines de variétés de fraises, dont certaines ont été largement utilisées pour produire les fruits que nous consommons aujourd’hui.